Natura ludzka jest przedstawiona w ” Boskiej komedii ” jako z gruntu grzeszna. Odkąd pierwsi przodkowie człowieka, Adam i Ewa, sprzeciwili się Bogu i zjedli z drzewa poznania, ludzkość jest pogrążona w grzechu. Oprócz grzechu pierworodnego istnieją jeszcze grzechy popełniane przez jednostki. Należą do nich cudzołóstwo, morderstwo, symonia – kupowanie i sprzedawanie urzędów kościelnych – oraz zdrada. Wszystkie te grzechy, a nawet więcej, są karane w piekle, które z taką wyobraźnią przedstawia Dante w Piekle.
Jednak Dante nie przedstawia grzeszników w piekle w sposób jednolity. Niektórzy z nich są bardziej sympatyczni niż inni. Jest to wyraz uznania przez Dantego fundamentalnej złożoności natury ludzkiej i jej wrodzonej grzeszności.
Jedną z najbardziej sympatycznych postaci, jakie Dante-pielgrzym spotyka w Piekle, jest Francesca da Rimini. Jest tam razem ze swoim szwagrem Paolo, z którym miała romans. Za karę za swoje grzechy Paolo i Francesca trafili do drugiego kręgu piekła, który jest zarezerwowany dla osób lubieżnych.
Kiedy Francesca mówi Dantemu, dlaczego ona i Paolo zostali skazani na piekło, Dante mdleje z litości. Na podstawie jego reakcji można zauważyć, że Dante rozumie naturę ludzką – przynajmniej na tym stosunkowo wczesnym etapie swojej drogi – i dostrzega jej złożoność. Paolo i Francesca mogą być grzesznikami, ale mimo to są ludźmi.